Auteur: Jérôme Forget. Publié le 2 janvier 2007.
Le fait d'afficher une page Web dans un navigateur peut sembler banal, il n'en demeure pas moins important de bien comprendre le fonctionnement de ce médium. En réalité, tout commence par un ordinateur connecté à un réseau que l'on appelle le serveur Web. Ce serveur distribue des documents vers d'autres ordinateurs connectés à ce même réseau. Ce réseau, c'est bien évidemment le réseau Internet.
Sur le serveur Web, différents types de documents peuvent être déposés. Nous différencierons trois types de documents :
Une page Web est un document texte écrit dans le langage Hypertext Markup Language (HTML) qui donne au navigateur le texte à afficher ainsi que la structure générale de la mise en page : titres et paragraphes, listes, tableaux. La mise en page peut être raffinée par l'utilisation de feuilles de style en cascade (CSS) : marges, alignements, espacements, couleurs, bordures, etc.
Dans le contexte du Web, un script est un programme informatique intégré à la page Web et exécuté par le navigateur. Un script permet des tâches simples comme vérifier les données entrées dans un formulaire, gérer des menus ou réagir aux déplacements du pointeur de souris. Le principal langage de script côté client est le JavaScript. Ce langage est standardisé par l'ECMA sous le nom d'ECMAScript.
Le navigateur Web, lui, est installé sur un ordinateur connecté au réseau que l'on appelle le client. C'est un logiciel destiné à consulter les documents du World Wide Web. Il est composé d'un moteur de rendu des normes Web, d'une interface graphique ou texte et, accessoirement, d'un gestionnaire d'extensions (plugins).
Un navigateur Web est capable, au minimum, d'afficher le texte d'une page Web. Un navigateur en mode texte n'affiche souvent rien de plus. Les navigateurs couramment utilisés fonctionnent cependant en mode graphique et sont capables d'utiliser une typographie élaborée, d'ajouter des images dans le texte, de jouer de la musique et des animations et d'interagir avec les actions de l'utilisateur.
La fonction principale d'un navigateur Web est de permettre la consultation d'informations disponibles sur le Web. Les principales étapes de la consultation d'une page dans un navigateur Web sont les suivantes :
Étant donné que les navigateurs ne peuvent pas gérer l'ensemble des formats de données existants et futurs, les éditeurs de navigateurs ont été amenés à développer un mécanisme de modules d'extension qui prennent le nom de plugins, ou de contrôles ActiveX pour Internet Explorer.
Ceux-ci permettent d'afficher directement dans la fenêtre du navigateur des données de formats très différents allant de documents PDF à du contenu multimédia. Ce mécanisme permet également d'utiliser des langages de programmation côté client comme les animations Flash ou les applets Java. La large diffusion d'un plugin étant nécessaire pour qu'un format de données ait une chance de s'imposer sur le Web, on en trouvera bien souvent en libre téléchargement sur les sites de sociétés éditrices de logiciels permettant de créer un type de contenu particulier.